Lars Fredrik Mensah Espe kunne nylig feire sin andre Norgesmesterskapstittel med Fyllingen Lions etter en nervepirrende finaleseire mot Kongsberg Miners. Espe beskriver finaleserien som «syke kamper» som ble toppet med en høydramatisk avslutning i den avgjørende kampen.
– Vi spilte bra lenge, men så kom de tilbake. Vi hadde flere muligheter til å utligne mot slutten som vi bommet på. Jeg ble nervøs, men vi hadde alltid håpet.
Med under ett minutt igjen på klokken var Fyllingen fem poeng bak. Espe satte selv en viktig to-poenger, før han scoret på en bonusstraffe etter å ha blitt felt. Med bare sekunder igjen på klokken fikk lagkamerat Dashawn Davis en sjanse til å avgjøre.
– Målet var alltid å vinne den kongepokalen, så hele sesongen hang i en tynn tråd. Jeg holdt pusten mens jeg fulgte ballen i luften.
Da Davis satt sin trepoenger ledet plutselig Fyllingen 67-66 med 3,2 sekunder igjen på klokken. Dramatikken var likevel ikke over. Kongsberg fikk to straffekast på tampen, men bommet på begge. Til stor lettelse for Fyllingen.
– Det var fantastisk. Selv om feiringen så langt har vært beskjeden, er Espe klar på at den er langt fra over.
– Vi må feire helt til sommeren i hvert fall.
Sett denne? Se flere høydepunkter på MyGames Instagram
Hentet inn legende
Kongepokalen kroner det Espe beskriver som en turbulent sesong for Fyllingen Lions.
– Det har vært mye opp og ned. Vi har et veldig bra lag, men vi klarte ikke alltid å spille hverandre så gode.
I februar tok Fyllingens trener, Calix Black Ndiaye, kontakt med Karamo Jawara. Den tidligere landslagsspilleren og utenlandsproffen som i fjor hadde lagt opp etter en rekke skader. Ndiaye klarte å overbevise Jawara om å gjøre comeback for et siste eventyr.
– Han (Jawara) hadde vært ute av spill en stund, men han er en bergensk legende og en utrolig smart spiller. Å få han inn var veldig viktig for laget.
Jawara blir ikke med Fyllingen videre, og legger sammen med veteran Peter Bullock basketskoene på hylla for godt. Fyllingen må også takke farvel til lagets toppscorer denne sesongen, amerikanske Dashawn Davis. Espe er likevel optimistisk om hvordan laget vil håndtere utskiftningene.
– Det er ganske vanlig i norsk basketball med mange utskiftninger. Det er jo naturligvis bedre å holde sammen en gruppe for å bygge kjemi, men jeg er sikker på at Calix (Black Ndiaye) vil finne noen gode brikker til neste sesong også.
Folkefest i hallen
NM-gullet blir Espes fjerde på rad. Landslagsguarden vant to med Gimle, før han nå har vunnet med Fyllingen Lions de to siste årene. Espe sier at han etter nok en tittel i Norge ikke er fremmed for et utenlandseventyr. Samtidig er han tydelig på at han ønsker å være en del av prosjektet som bygges.
– Jeg synes det begynner å bli veldig kult det som bygges i norsk basket og Fyllingen spesielt.
Espe sier han ønsker å fortsette å bidra til å bygge gode basketballsamfunn rundt om i Byen.
– Vi har jo mange spillere som vokste opp med å spille i Bergen, og vet hvor viktig det er med gode rollemodeller. Vi prøver bare å gi tilbake.
Espe trekker sammen med klubben frem sponsorene og frivillige som en viktig del av det som skaper gode arrangementer som gjør at folk kommer på kamper igjen og igjen.
– Det har blitt en folkefest når vi spiller i Haukelandshallen. Det er veldig gøy.